En nuestro sistema solar existen 8 planetas, aunque también encontramos varios planetas enanos. Para considerar un cuerpo celeste como planeta es necesario que cumpla una serie de requisitos impuestos por la U.A.I (Unión Astronómica Internacional), los cuales son:
- Que el cuerpo celeste gire alrededor de una estrella, el Sol en este caso.
- Tiene suficiente masa como para superar las fuerzas del cuerpo rígido y forma de esfera.
- Ha despejado previamente la órbita que orbita.
Los planetas del Sistema Solar son, ordenados según la distancia al sol y de menor a mayor, Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Descripción de los planetas del Sistema Solar
Mercurio
El planeta Mercurio es el más cercano al Sol y el más pequeño dentro de los de su clase. Mercurio pertenece al grupo de los llamados planetas interiores (o terrestres) y no cuenta con ningún satélite.
Aunque Mercurio es el planeta más cercano al Sol, durante sus noches (las cuales duran 59 días terrestres), la superficie del planeta alcanza los 170ºC bajo cero.
Inicialmente se pensaba que su periodo de traslación era igual al de rotación, es decir, de 88 días; pero en el año 1965 se descubrió que no era así, sino que era de 58,7 días.
Venus
Venus es el segundo planeta más cercano al Sol, y se llama así por la diosa romana del amor, quien lleva su mismo nombre. Se dice que Venus es el planeta hermano de la Tierra, ya que presenta mismo tamaño, composición y masa.
Venus se puede encontrar desde la Tierra horas antes de algunos amaneceres o puestas de Sol, ya que está más cercano al Sol que nuestro planeta y la mayoría de las veces está en su misma dirección. Sin embargo, Venus es uno de los pocos cuerpos celestes que pueden ser vistos desde la Tierra a cualquier hora del día debido a que su brillo es muy intenso.
El giro sobre sí mismo de Venus es más lento que su rotación alrededor del Sol debido a la lenta rotación de su eje. Además, Venus no dispone de ningún satélite orbitando a su alrededor.
Tierra
Este es el tercer planeta más cercano al Sol, y el quinto más grande del Sistema Solar. La Tierra es el único planeta conocido de todo el universo capaz de crear y albergar vida gracias a su atmósfera y su óptima temperatura, lo cual lo hace excepcional.
La Tierra está formada por ¾ de agua en estado sólido y líquido y tan solo ¼ parte por tierra. Además, la distancia al Sol (149.600.000 km) y la existencia de una capa de ozono en la atmósfera permite el mantenimiento de una buena temperatura y un nivel no letal de rayos UV, lo que origina diversos tipos de vida.
El planeta Tierra posee un único satélite orbitando a su alrededor, el cual conocemos como Luna.
Marte
Marte es el cuarto planeta más alejado del Sol y es de naturaleza rocosa, al igual que la Tierra. Este planeta es el primero fuera de la órbita de la Tierra, por lo que nunca se cruzará entre la Tierra y el Sol. Además, debido a esto, nunca se le ve en fase creciente o en cuarto, por lo que sus fases están poco definidas.
El planeta Marte posee dos pequeños satélites, los cuales tienen una forma irregular y se conocen con el nombre de Fobos y Deimos. Además de esto, en Marte podemos encontrar el Monte Olimpo y el Valle Marineris, el volcán más grande y el cañón más profundo respectivamente de todo el Sistema Solar.
Júpiter
Júpiter es el quinto planeta de nuestro sistema solar, y forma parte de los llamados “planetas exteriores” o “gaseosos”. El dios Júpiter, de la mitología romana, es quien da nombre a este planeta.
Júpiter es el mayor cuerpo celeste del Sistema Solar (excluyendo al Sol), con un diámetro once veces superior y una masa 310 veces mayor a la de nuestro planeta.
Este planeta sufre además una gran tormenta, la cual se ha prolongado casi 300 años y que se conoce como la Gran Mancha Roja. El tamaño de esta tormenta es similar al de dos veces el planeta Tierra.
El planeta Júpiter posee 4 satélites principales, descubiertos por Galileo Galilei a principios del año 1610 y que se conocen como “satélites Galileanos”. Estos satélites son:
- Ío: es el satélite más interior, de tipo volcánico y con su superficie en constante renovación. Este satélite se calienta por los efectos de la marea debidos a Júpiter y el satélite Europa.
- Europa: es el segundo satélite, totalmente helado y donde se cree que puedan existir océanos de agua en forma líquida bajo el hielo e incluso algunas formas de vida.
- Ganímedes: es el satélite más grande todo el Sistema Solar, compuesto por un núcleo de Fe recubierto por hielo y rocas.
- Calisto: es el satélite con más impactos formadores de cráteres de todo el Sistema Solar.
Además de estos cuatro, desde el satélite Europa se han podido observar otros satélites menores orbitando alrededor de Júpiter.
Saturno
Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar, y el sexto más cercano al Sol. Este planeta es el único con un sistema de anillos que se puede observar desde la superficie terrestre. Al igual que los planetas anteriores, su nombre procede del dios romano de mismo nombre.
Este planeta forma parte del grupo de los “planetas exteriores” o “gaseosos”, y además es el menos denso de todos los planetas, ya que podría flotar en el agua.
Al igual que los satélites de Júpiter, el primer observador de los anillos de Saturno fue Galileo Galilei, quien pensó inicialmente que se trataba de lunas de gran tamaño.
Más tarde, en el año 1659, Christiaan Huygens pudo observar más claramente los anillos. En el año 1859, James Clerk Maxwell demostró matemáticamente que los anillos estaban formados por partículas de menor tamaño.
La densidad específica de Saturno es de 690kg/m3 (inferior a 1000kg/m3, la densidad del agua), debido a que está compuesto por un 90% de hidrógeno y un 5% de helio. Saturno cuenta con un volumen capaz de contener 740 planetas Tierra, aunque su masa es solamente 95 veces la de la Tierra.
Saturno posee un alto número de satélites, de los cuales solo uno (Titán), posee una atmósfera importante. Los satélites más conocidos de Saturno son Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto y Febe.
Urano
Urano es el séptimo planeta más cercano al Sol, y cuenta con una característica muy extraña, y es que su eje se encuentra inclinado casi 90º respecto al de su órbita. Esta inclinación se encuentra también en sus satélites, anillos y campo magnético. El movimiento de Urano es retrógrado, similar al de Venus.
La superficie de Urano es de un color azul-verdoso, producido por una extraña combinación de gases atmosféricos. Además, presenta anillos no visibles a simple vista, de los cuales uno es de color azul (considerado una “rareza planetaria”). Son 11 anillos compuestos de alquitrán, de anchura inferior a 10 kilometros en todos ellos, razón por las que no son visibles a simple vista.
El núcleo de Urano está formado por abundantes hielos de diferentes tipos y rocas. La atmósfera de este planeta es muy gruesa y está compuesta por hidrógeno y helio (siendo casi el 15% de la masa del planeta). La vida en el interior de Urano es imposible, ya que existen fríos y presiones muy extremas. Además, la luz del Sol no es capaz de penetrar más que unos pocos cientos de metros en la atmósfera.
Este planeta posee 27 satélites naturales, cuyos nombres proceden de los protagonistas femeninos de las obras de Shakespeare y Alexander Pope. Sus dos satélites más grandes son Titania y Oberón, seguidos por otros importantes como Umbriel, Miranda y Ariel. Ninguno de los satélites de este planeta cuenta con atmósfera.
Neptuno
Neptuno es el octavo planeta del Sistema Solar, y el último si no consideramos los “planetas enanos”. Este planeta forma parte del grupo de “planetas exteriores” o “gaseosos”, al igual que sus anteriores, y recibe el nombre del dios romano del mar.
Neptuno fue descubierto oficialmente en septiembre del año 1846, aunque ya fue observado por Galileo Galilei en el año 1611, quien lo tomó por una estrella.
Inicialmente sólo se conocían dos de los satélites de Neptuno, Tritón y Nereida, aunque tras la llegada del Voyager 2 se descubrieron seis más. La gran mayoría de los satélites de este planeta son inferiores a 200km de diámetro, por lo que se piensa que son fracciones de lunas mayores.
